Куньи живут на нашей планете уже 40 миллионов лет. Сейчас их можно встретить почти в любом уголке земного шара, кроме некоторых островов и, разумеется, Антарктиды. Большинство куньих имеют небольшие размеры по сравнению с другими хищниками; горностай, самый маленький зверёк в семействе, достигает в длину около 30 см и весит не более 0,5 кг. «Тяжеловесами» семейства куньи считаются росомаха и калан (морская выдра). Всех куньих, и больших и маленьких, объединяет вытянутое, изящное тело (исключение составляют лишь барсуки и росомаха), короткие конечности, хорошо развитые слух и обоняние. Роднит их и ценный мех, за которым охотились во все времена. Поэтому многие виды сильно сократились в численности на сегодняшний день.
Встретить куньих можно практически в любой природной местности, будь то заполярная тундра или дремучий лес, альпийские луга или заболоченная речка. Несмотря на кажущуюся безобидность и симпатичные мордочки, почти все куньи — неутомимые хищники, часто охотящиеся на добычу, превышающую в размерах их самих.
Росомаха — самый большой зверь в семействе куньи. Она достигает в длину до 1 метра и весит около 20 кг. Массивное, кажущееся неуклюжим тело покрыто грубым коричневым мехом. Передние лапы короче задних, а ступни ног очень широкие. Зубы у росомахи мощные, и вообще это очень сильный зверь, способный нападать на оленя или лося — действительно крупных животных! В поисках пищи росомаха обходит свой огромный охотничий участок и не брезгует ничем съедобным: ни ягодами, ни падалью, ни мелкими животными. Это неудивительно, ведь росомаха живёт в северных широтах Старого и Нового Света, где зима по-настоящему сурова, и выбирать, что повкуснее, не приходится. Летом её меню разнообразится мёдом, яйцами птиц, личинками насекомых.
Росомаха, несмотря на свою неуклюжесть хорошо лазает по деревьям. Она любит охотиться из засады, неожиданно прыгая с дерева или из укрытия на свою жертву.
Своё потомство самка росомахи вынашивает около 10 месяцев и рождает двух-трёх детёнышей, слепых и беспомощных.
Лесная, каменная, американская, японская куницы, харза, илька, соболь — всё это зверьки из одного рода. Все куницы отличаются длинным стройным телом и хвостом, острой мордочкой и необычайно ценным мехом, из-за которого эти виды сильно уменьшились в численности.
У лесной куницы длина тела около 40 — 50 см, вес — 1,5 кг. Хвост длинный, мех тоже длинный и густой. Общая окраска бурая, только окантовка ушек и пятно на горле светло-кремового цвета. Из-за этого пятнышка лесную куницу ещё называют «желтодушкой».
Лесная куница селится в хвойных лесах Европы и Азии, особенно она любит участки с непроходимыми буреломами, где есть много укрытий. Этот зверёк ведёт оседлый образ жизни. На его охотничьем участке есть несколько укрытий, где куница может отдохнуть и поспать.
Куница охотится на мышей, полёвок, белок, мелких птиц, в голодное время не брезгует лягушками и насекомыми. Любит лесные ягоды и мёд.
Детёныши у лесной куницы рождаются весной, первое время они совершенно беспомощны, глухи и слепы. Обычно в одном помёте рождается три-пять детёнышей.
Харза водится в лесах Восточной Азии, в том числе и в России на Дальнем Востоке. Эта крупная куница может вырастать до 80 см в длину. Она отлично чувствует себя и на земле, где передвигается большими скачками, и на ветках деревьев. Зимой харзы образовывают охотничьи группы и охотятся на молодняк копытных и даже на взрослых оленей: одни хищники загоняют добычу, а другие ждут свой шанс в засаде.
Соболь известен во всём мире своим прекрасным мехом. Он достигает в длину 50 см, цвет шкурки бывает разных оттенков коричневого, наиболее ценится тёмный оттенок.
Соболь живёт в тайге, от Уральских гор до Тихого океана, любит буреломные, труднопроходимые лесные участки. Сейчас этот красивый зверёк не так часто встречается из-за регулярной охоты на него. Его пища — птичьи яйца, кедровые орехи, мелкие животные и те млекопитающие, с кем он может справиться.
На территории России водится европейская норка, а также успешно акклиматизированная американская норка, которая немного крупнее своей европейской родственницы. Норки предпочитают селиться в лесах возле водоёмов. Там они охотятся на водяных полёвок, ондатр, мелких грызунов, раков, рыбу, лягушек.
Норку активно разводят в искусственных условиях, так как её мех очень красив и прочен. Выведены различные породы разнообразной окраски и крупных размеров. Среди них чисто-чёрные, чёрные с серебром, белые, сапфировые, голубые и другие расцветки шерсти.
Горностай, как уже было сказано, самый маленький хищник на Земле, но его отважности могут позавидовать многие! Ведь он способен сладить даже с кроликом, который намного больше его. Основная добыча горностая — мыши-полёвки. Благодаря своим миниатюрным размерам и узкому телу, горностай проникает прямо в норы грызунов. Летом горностай носит рыже-коричневую шубку с белыми пятнами, а зимой становится ослепительно белым, лишь кончик хвоста остаётся чёрным.
Так же как горностай, меняет свои шубки ласка. Этот ловкий, проворный и отважный хищник — настоящее бедствие для мышиного рода: энергия, с которой ласка охотится на мышевидных грызунов, просто поразительна. Часто ласка убивает даже больше, чем может съесть. В разных частях света водятся ласки горные, длиннохвостые, желтобрюхие, малые, тропические, колумбийские, колонок, солонгой и другие.
Другой симпатичный зверёк, который часто встречается в наших краях, это хорёк (степной, лесной и перевязка). Он похож по образу жизни питанию на ласок. Его, правда, недолюбливают фермеры за налёты на курятники: хорек, как и многие другие куньи, отличается повышенной кровожадностью и убивает больше, чем может съесть. Хорёк хорошо приручается в домашних условиях и способен заменить в качестве домашнего любимца собаку или кошку. В средние века хорьков уже часто держали в домах, так как знали про их способность истреблять грызунов. Особая одомашненная порода хорька-альбиноса называется фуро. Именно этот зверёк изображен на знаменитой картине Леонардо да Винчи «Дама с горностаем».
Домашние хорьки произошли от лесного хорька. Они отличаются от диких собратьев дружелюбием, игривостью, способностью хорошо ладить с человеком. Домашние хорьки почти не издают неприятного запаха, только изредка при сильном испуге. Если воспитывать хорька с раннего возраста, он приучается к лотку, точь в точь как домашняя кошка.
Хорьков можно содержать вместе, они неплохо ладят друг с другом, а также с домашними кошками и некоторыми породами собак.
Хорёк, когда он не спит, очень деятельный и энергичный зверёк, которому требуется достаточно места для его игр. Его желательно выводить на прогулки на поводке, как собачку. К неприятным чертам хорька относится его любовь прятать любые брошенные без присмотра предметы в собственные тайники, например, где-нибудь за диваном.
Иногда хорька называют «фретка», что в переводе с польского означает «домашний хорёк».
Барсук имеет внушительные размеры: 70 — 90 см в длину и весит около 20 кг. Его тело необычной клиновидной формы, а на морде — две широкие чёрные полосы, идущие от носа к ушам.
Барсук — один из лучших строителей в животном мире. Он роет свои норы по склонам песчаных холмов, лесных оврагов и балок. Звери из поколения в поколение придерживаются излюбленных мест, расширяя и изменяя планировку подземных ходов. Специальные исследования показали, что некоторым из барсучьих городков несколько тысяч лет! Барсук рачительно следит за порядком в норе, чистя ходы и выбрасывая старую подстилку. Нередко норы барсуков занимают другие звери: лисицы, енотовидные собаки, шакалы. С лисой у барсука идёт настоящая война: дело в том, что рыжая красавица очень неряшлива, а барсук этого не терпит и старается выселить незваную гостью.
Зимой барсук впадает в спячку, предварительно закрыв сухими листьями входы в нору — так безопаснее и теплее! Чтобы чувствовать себя комфортно, он должен нагулять жир, поэтому осенью барсук активизируется в поисках пищи. Пищей ему служит всё подряд: насекомые и их личинки, черви, ягоды, злаки, лягушки и грызуны. Несмотря на кажущуюся безобидность, барсук может за себя постоять, его мощные лапы вооружены внушительными когтями, которые умеют не только копать подземные ходы.
В Америке живут близкие родственники барсука — скунсы (полосатый и пятнистый). Они похожи на барсука, разве что размерами поменьше и не строят таких грандиозных подземных жилищ. Однако природа снабдила их очень эффективным средством защиты от врагов. Если скунса потревожить, он в качестве предупреждения сперва выгибает спину, поднимает хвост и громко клацает зубами. Если предупреждение не возымело действия, скунс поворачивается к врагу спиной, закидывает хвост на спину и выбрызгивает в него секрет анальных желез, точно попадая в цель с расстояния в два-три метра.
Секрет имеет настолько отталкивающий тошнотворный запах, что редкий хищник рискнёт 6 р связываться со скунсом ещё раз.
Выдры сильно отличаются от остальных куньих. Их образ жизни тесно связан с водой, поэтому все представители выдр отлично плавают и ныряют. На лапах у них есть плавательные перепонки. Самая крупная выдра — гигантская, водится в Южной Америке и весит до 25 кг.
Выдра обыкновенная широко распространена в Европе и России. Её мех очень красив и прочен. Другие виды живут по всему свету, кроме Австралии.
На Дальнем Востоке и Аляске водится калан, или морская выдра. На её повадки сложно смотреть без смеха. Каланы проводят много времени в воде. Их любимая поза — лёжа на спине, брюхом кверху. В таком виде каланы кушают, отдыхают и даже спят! Чтобы добыть морского ежа из его колючего панциря, калан, наподобие древнего человека, применяет орудия труда: кладёт один камень себе на грудь, кладёт на него ежа, а вторым с размаха раскалывает панцирь. Детёныши калана проводят много времени на брюхе мамаши: это самое безопасное место, пока они не повзрослеют. К сожалению, этот обаятельный зверь стал очень редок. Сейчас он занесён в Красную книгу.