В семейство соколиные входит около 60 видов хищных птиц. Их отличают небольшие размеры, длинные пальцы на ногах и более узкие крылья, чем у родственников. В рацион соколиных входят певчие птицы и их птенцы, грызуны, ящерицы и другие животные небольших размеров. Особняком стоят каракары, обитающие в Южной Америке. Эти птицы практически всеядны и едят даже падаль. У них длинные ноги, и они крупнее остальных соколов.
На территории России широко распространена обыкновенная пустельга. Этот маленький сокол селится в лесах, кустарниковых зарослях, скалистой местности. Пустельга приносит большую пользу сельскому хозяйству, так как поедает грызунов, вредных птиц и насекомых. Строит гнёзда в труднодоступных местах или селится в дуплах. В кладке от четырёх до восьми пятнистых яиц. В азиатских степях обитает степная пустельга.
Она похожа на обыкновенную, но стройнее. Эта хищная птица гнездится небольшими колониями, часто занимает чужие гнёзда или откладывает яйца в норах береговых обрывов и дуплах. Воробьиная пустельга, широко распространённая в Северной Америке, ещё мельче.
Она действительно немного похожа по окраске на обыкновенного воробья. Эта пустельга охотится, в основном, на насекомых, добыча крупнее ей не «по зубам».
Самый крупный сокол— кречет. Его вес может достигать 2 кг. Самка крупнее самца. Кречет встречается в зоне тундры и лесотундры Евразии. В холодное время года он откочёвывает на юг. Окраска может быть и тёмно-бурой, и почти белой. Кречеты охотятся на куропаток, тетеревов, зайцев, уток, ворон. Немного мельче кречета сокол балобан. Он встречается в Средней полосе России и в Центральной Азии. Балобаны охотятся на грызунов (сусликов, полёвок, мышей) и птиц не очень больших размеров.
В кладке балобана три-пять яиц, родители подкармливают птенцов после их вылета из гнезда ещё в течение месяца.
Сапсан любит открытые пространства, соседствующие с водоёмами. Этот сокол встречается почти во всём Старом Свете, за исключением тропиков.
Сапсан — превосходный охотник; когда он охотится, то развивает скорость до 100 м/с! Основные объекты охоты: утки, вороны, голуби, мышевидные грызуны. Как и многие другие соколы, сапсан откладывает яйца в чужие гнёзда. В кладке два яйца.
Из мелких соколиных на территории России обычны чеглок и кобчик. Эти виды поддаются приручению и способны приносить много пользы, поедая животных-вредителей садов и огородов.
Немного о соколиной охоте
Соколиная охота возникла около 2 500 лет назад на Востоке. Рыцари-крестоносцы в своих походах познакомились с ней и привезли в Европу. Там новое увлечение надолго стало любимым развлечением знати. Хорошо обученный охотничий сокол ценился очень дорого.
Как же выглядит соколиная охота?
До начала охоты птица сидит на руке человека, одетой в специальную толстую перчатку.
Чтобы сокол не нервничал попусту, отвлекаясь на то, что происходит вокруг, на его голову надевают колпачок и снимают только с началом охоты. Обученные соколы способны добывать даже крупных птиц— цапель или гусей, не говоря уже про уток или голубей. Птицу заранее приучают возвращаться с добычей к человеку. Чтобы приманить сокола назад, охотники размахивают специальным чучелом — вабилом, имитирующим птицу. В награду за успешную охоту соколу тоже дают кусочек добычи.
Обычно в соколиной охоте участвуют крупные птицы: сапсан, балобан, кречет, реже — шахин, дербник, чеглок. Можно охотиться и с ястребами и беркутами, но такая охота требует большей осторожности и мастерства.