Горный баран (Ovis ammon)
Осенью в горах от Корсики до Алтая слышится сухой стук — это выясняют отношения самцы горных баранов — архаров, украшенные великолепными рогами, они занимают позицию один против другого, приподнимаются на задних ногах, разбегаются и ударяются лбами. Драки — а скорее просто стычки — не носят ожесточённого характера: после нескольких ударов соперники расходятся, не получив серьёзных травм.
Горный баран (Ovis ammon) только на территории СНГ образует около десяти подвидов. Причём различные подвиды могут очень заметно отличаться один от другого. Так, длина тела у разных подвидов горных баранов составляет от 110 до 200 см, высота в холке — от 50 до 190 см, а масса — от 25 до 230 кг. Самые мелкие горные бараны водятся на острове Кипр, самые крупные — на Алтае.
Разные подвиды различаются также формой и размером рогов. Слабо развитые рога, как у домашних овец, имеют закавказский и кипрский подвиды (всего 67 см), самые роскошные — алтайские бараны, у которых длина рогов может достигать 195 см, а обхват у основания — 50 см. Такие рога очень тяжёлые, это заставляет животных держать голову высоко и несколько запрокидывать её назад, что придаёт самцам горделивую осанку. А вот самки горных баранов и размером помельче, и рога у них маленькие, а некоторые и вовсе безрогие (комолые).
Горные бараны предпочитают открытые плато со слабопересечённым рельефом и степной растительностью, пологие склоны среднего пояса гор, увалистые предгорья и мелкосопочник. Крутых скал, обрывистых склонов и узких ущелий архары избегают. Однако в настоящее время эти животные встречаются достаточно высоко в горах и держатся стадами, насчитывающими порой 100 голов. Питаются они в основном травянистой растительностью, отдавая предпочтение злакам, которые скусывают под корень. Употребляют в пищу также листья и ветки караваны, миндаля, фисташки. Иногда архары заходят в лес, объедают листья и тонкие ветки деревьев. Горные бараны изредка лакомятся плодами фисташки и членистоногими: жуками, фалангами и скорпионами.
Зимой бараны питаются сухой травой и ветвями кустарников. В голодное время года стараются держаться на южных малоснежных склонах, но спускаются и в предгорья, где, бывает, присоединяются к отарам домашних овец.
В летний период при обилии кормов архары пасутся ранним утром, в сумерках и даже ночью, зимой им приходится добывать корм всё светлое время суток. Летом, в жару, бараны прячутся в тенистых ущельях. А зимой при сильных снегопадах и ветрах делают в снегу углубления и ложатся туда. В отличие от своих потомков, домашних овец, у горных баранов шерсть короткая и грубая. А вот сердцевина каждого волоса полая, заполненная воздухом, который, как известно, плохо проводит тепло. Основным естественным врагом горного барана является волк, охотятся на него рысь, гепард, росомаха, медведь, а на молодых животных и пастушеские собаки. Обнаружив хищника, встревоженные животные издают характерный свист «чииуу-у». Спасаясь от волков, они стараются выбежать на открытые участки, где довольно легко уходят от погони, ведь максимальная скорость баранов достигает 65 км/ч, а волков — всего 40 км/ч. Кроме того, бараны спасаются от этих хищников на скалах.
И всё же наибольший вред горным баранам наносят не хищники и не человек с ружьём. Эти красивые животные сильнее страдают от, казалось бы, безобидных лошадей, коз, а также своих родственников — домашних овец. Отары травоядных оттесняют горных баранов с их исконных пастбищ в высокогорные малокормные участки. В результате численность архаров повсеместно сокращается.
